Etyka dotyczy przede wszystkim postępowania człowieka. Jest wiele powodów, dla których zastanawiamy się nad swoimi działaniami. Powody te sprawiają, że działania ujmujemy nie
tylko z punktu widzenia skuteczności. Decyzje i wybory moralne nieraz wydają się nam nieuzasadnione, a chcielibyśmy wiedzieć, jak trzeba postępować i dlaczego. Spotykamy się z pochwałami i naganami, ale pragniemy uzasadnienia ich trafności. W życiu stajemy czasem przed skomplikowanymi problemami, które skłaniają do poszukiwania najlepszego wyjścia i dokonywania drobiazgowej analizy argumentów za i przeciw różnym możliwym działaniom.
Rozpamiętywanie przeszłości często nasuwa pytanie, czy nie można było uniknąć niekorzystnych skutków i jakie wnioski wyciągnąć na przyszłość. Próbujemy zaplanować sobie całe życie czy jego fragment lub też poddajemy się biegowi zdarzeń, mniej lub bardziej świadomie ufając własnej "intuicji" lub jakiemuś zewnętrznemu kierownictwu. Zastanawiamy się, jakie elementy składają się na udane, szczęśliwe życie.
Te wszystkie zagadnienia intrygowały ludzi już bardzo dawno, a ślady tych zainteresowań odnaleźć można w pozostawionych przez dawne kultury dziełach literatury i sztuki. Mają one charakter moralizatorski, przyjmują formę bezpośrednich napomknień, skłaniających do prowadzenia życia podporządkowanego tradycji i obyczajowi, przekazują wiedzę praktyczną w formie opowieści o życiu i losach bohaterów. Elementy te odkryć można już w najstarszych zabytkach piśmiennictwa, takich jak egipska Księga Zmarłych, babilońska opowieść o Gilgameszu, Stary Testament czy poematy Homera.
Z czasem wyłoniła się etyka jako dziedzina systematycznych badań nad pojęciami i koncepcjami życia i działania ludzkiego. Od poprzednio wspomnianej literatury różni się ona tym, że stara się badania prowadzić metodycznie i formułować wnioski ogólne (etyka a moralność). Za twórcę etyki antyczna tradycja uznała Sokratesa, jednak jej początki wyśledzić można już u wcześniejszych myślicieli. To Grekom zawdzięczamy nazwę i pojęcie etyki (etyka – etymologia słowa); przed nimi dociekania etyczne prowadzone były w różnych kulturach, często jednak nie były wyodrębnione i splatały się z koncepcjami prawnymi lub religijnymi (etyka a prawo, etyka a religia). Za sprawą Greków etyka została zaliczona do filozofii
i pozostaje jej częścią do dziś (etyka i filozofia).
Problemy etyki, dyscypliny liczącej sobie co najmniej 2500 lat historii, ewoluowały w miarę rozwoju ludzkości: od pierwotnego zainteresowania definicją pojęć i kwestią szczęścia u Greków, przez próby wplecenia życia ludzkiego w całościowy obraz hierarchii bytów i podporządkowania go zagadnieniom ostatecznym i religijnym w późnej starożytności i średniowieczu, po formowanie się w nowożytności koncepcji autonomii podmiotu moralnego i dwudziestowieczne spory na temat języka moralności (metaetyka). W miarę rozbudowy, na tej stronie powinny znaleźć się podstawowe wiadomości dotyczące wszystkich tych aspektów etyki.